Vekoma is één van de ontwerpers van de Madhouse. Ze is verantwoordelijk voor de constructie en de aandrijving ervan. Maar wat is Vekoma precies?

Vekoma is de afkorting van Veld Koning Machinefabriek. De naam voluit past niet echt bij een attractiebouwer. Dat waren ze dan ook niet. De heer Hendrik op het Veld startte in 1926 zijn bedrijf in Vlodrop (Limburg) voor het produceren van ploegen en andere landbouwmachines.

In de jaren 50, door de oorlog, ging het slecht met de landbouw en om toch te overleven ging men over tot het fabriceren van staalconstructies voor de mijnbouw, aangezien Zuid-Limburg een mijnindustrie had (1901 werd daar het eerste steenkool reservoir aangeboord). Ook dat was echter een aflopende zaak, omdat men aardolie, aardgas en kernenergie ontdekte. De laatste kolenmijn sloot dan ook in 1974. Ook Vekoma maakte in de jaren zestig de overstap van steenkool naar petrochemie (aardgas en -olie). Voor de petrochemie waren grote lange buizen nodig.

Door te experimenteren met buizen werd in 1967 het reuzenrad afgeleverd. In 1980 maakt men werkelijk de overstap tot het fabriceren van attracties en met name achtbanen. De stalen buizen kwamen goed van pas. De eerste order kwam in 1980 van de Efteling. Een grote stalen achtbaan: de Python. Het is de eerste Double Loop Corkscrew (dubbele looping en kurkentrekker) achtbaan in Europa.

Maar niet alles verloopt vlekkeloos. De bouw van de achtbaan wordt getraineerd door een milieubeweging, die denkt dat de achtbaan geluidshinder gaat opwekken. De Raad van State geeft de milieubeweging gelijk. In december van dat jaar wordt dan toch de milieuvergunning afgegeven en in 1981 staat de Python er vol trots. Er volgen veel meer orders voor Vekoma en ze groeit uit tot één van de vier wereldleiders in de attractiebouw. Ook krijgt ze zoals elk bedrijf concurrentie, onder meer van Itamin (bouwer van onder andere de Pagode) en Mack Rides.

In 1989 worden de eerste plannen gemaakt voor het bouwen van een Madhouse in de Efteling. In 1995 wordt dan de gehele constructie in de Efteling gebouwd. Tegelijkertijd verreist ook een Madhouse in Groot Brittanië, in attractiepark Drayton Manor. De Madhouses worden in 1996 tegelijk geopend. Het verschil tussen de twee Madhouses is dat Villa Volta (Efteling) een capaciteit heeft van 80 bezoekers in de hoofdshow en dat in The Haunting (Drayton Manor) de capaciteit drastisch lager ligt, namelijk 40 bezoekers per hoofdshow.

Het succes van de Madhouse slaat aan en vindt gretig aftrek bij attractieparken. In 1998 worden weer twee Madhouses gebouwd en in 1999 zelfs drie. In onderstaande tabel zie je waar Vekoma Madhouses staan:

In 2000 krijgt Vekoma wat betreft Madhouses concurrentie van Mack. Een Duitse attractiebouwer. Die kopieert het concept van Vekoma, maar brengt daar subtiele wijzigingen in. De constructie van Vekoma is zeskantig en die van Mack achtkantig. Mack zet in 2000 zijn eerste Madhouse neer in Europapark (Straatsburg). Deze Madhouse heet Kassandra's Fluch (Vloek van Kassandra).

Vekoma maakt zoveel mogelijk in eigen huis. Maar bij grote orders worden kleine dingen uitbesteedt, zoals trappen, stations, kolommen en rechte buizen. Dit wordt dan gedaan door de lokale toeleveranciers. Ontwerpen en assembleren gebeurt wel altijd in eigen huis. De omzet die ze draaien varieert erg. Zo is bijvoorbeeld in de jaren 90 een extra omzet gedraaid, doordat Disneyland Paris (voorheen Euro Disney) twee grote orders plaatste, namelijk Big Thunder Mountain en Space Mountain.

Vekoma levert niet alleen achtbanen en Madhouses, maar ook reuzenraden en monorails. Het bouwen van achtbanen is wel de belangrijkste poot van Vekoma. 60 tot 70 procent Van de omzet komt van de verkoop van achtbanen. De prijs van een achtbaan varieert van een vijf ton tot 20 miljoen Euro. In Nederland zijn zo'n vijftien klanten van Vekoma, waaronder 4 grote pretparken: de Efteling, Duinrel, Hellendoorn en Walibi World.

In 2001 gaat het slecht met Vekoma. Het gaat zelfs zo slecht dat het bedrijf failliet gaat. Dit komt door een tekort aan orders. Ondanks dat heeft Vekoma wel vier nieuwe achtbanen ontwikkeld. Het is zuur dat deze nieuwe banen nog met technische problemen kampen. Vekoma heeft op dat moment dan ook een investeringstekort van €4,5 miljoen (10 miljoen gulden). Na het faillissement wordt er direct een doorstart gemaakt.

Huisman Staalconstructies BV in Rotterdam is de nieuwe eigenaar van Vekoma. Hij heeft de leiding over zo'n 140 tot 240 personeelsleden. Vekoma heeft ondertussen vier vestigingen, waarvan twee in Limburg, één in China en één in Singapore. Op het gebied van Madhouses is het helaas wat stil, maar wat niet is kan nog komen...